Cómo Shawn Nelson fundó Lovesac

SHAWN NELSON FOTOGRAFIADO POR ORI MEDIA

The Founder Series es una columna escrita por y sobre los fundadores de Utah y cómo llegaron a donde están hoy. Haga clic aquí para leer artículos anteriores de la serie.

Creo que el aburrimiento es una actividad enormemente subestimada cuando eres joven. Los niños ya no saben aburrirse y eso es una lástima. Si no fuera por un poco de aburrimiento, mi vida no sería tan emocionante como lo es ahora.

Esta es la versión corta de la historia detrás de la empresa que cambió la opinión del mundo sobre los pufs, cambió mi vida y ahora está cambiando la forma en que la gente piensa (con suerte) sobre todo lo que compran. Pero antes de entrar en toda la charla sobre “disrupción”, debo hablarles de un niño aburrido, un cortador de papel y Bob Barker.

Es 1995 y tengo 18 años, estoy sentado en el sofá de mis padres en Salt Lake City, Utah. Me acababa de graduar de la escuela secundaria y estaba viendo “The Price is Right”. Tuve una idea repentina y descabellada cuando Bob Barker presentó Showcase Showdown: ¿Qué tan divertido sería ver esto en un enorme puf que cubriera todo el piso? Cuanto más lo pensaba, más sabía que tenía que actuar en consecuencia.

Me levanté del sofá y conduje hasta JOANN Fabric and Crafts. Cogí seis o siete metros de vinilo negro y fuego que estaba sobre la mesa de liquidación y lo extendí por el suelo de casa. Dibujé un ocho gigante porque ese era el único patrón que sabía que formaría una esfera. Cuando se atascó mi máquina de coser, le pedí a la mamá de mi amiga que terminara de coserla.

Busqué en nuestros garajes y áreas de almacenamiento y encontré los colchones de camping de mis padres: viejos trozos de espuma amarilla enrollados con cuerdas elásticas. Los corté en tiras y cuadrados y los usé para rellenar mi primer puf. Era blando y cómodo, y a todos les encantó. Hice algunos más y los llevaba conmigo cada vez que salía con amigos.

A dondequiera que los llevara, todos querían uno para ellos. Eran perfectos para autocines, noches de cine y viajes de campamento. Cuando mis vecinos me convencieron de que les hiciera sus propios pufs tres años después, la demanda se disparó. Sus amigos los querían, luego los amigos de sus amigos los querían y, antes de que me diera cuenta, necesitaba un nombre para mi empresa. Pensé en “Paz, amor y pufs”, “Haz el amor, no la guerra”, bolso de amor, amor… Lovesac. Me costó 25 dólares registrar el nombre y, en octubre de 1998, Lovesac comenzó oficialmente como empresa.

Cuando regresé a casa de mi misión y comencé mis estudios universitarios en la Universidad de Utah, vivía en el sótano de mis padres, un estudio de ballet reconvertido. Era una habitación de 1000 pies cuadrados con un futón en la esquina y nada más: el lugar perfecto para extender enormes y largos rollos de tela. Dibujaba los arcos de un ocho, los recortaba y se los entregaba a una costurera que vivía calle arriba. Ella los cosía y les ponía una cremallera, y luego nosotros los recogíamos, los rellenábamos y se los entregábamos a nuestros clientes. El estudio de danza se nos quedó pequeño bastante rápido y necesitaba un espacio para administrar una fábrica de Lovesac más funcional.

También necesitaba espuma y la necesitaba rápido. Esto fue mucho antes de Google, así que tuve que usar las Páginas Amarillas. Busqué fabricantes de muebles y sofás porque sabía que había espuma dentro de los sofás. Efectivamente, había un fabricante en Salt Lake City llamado Intermountain Furniture. Llegué a esta fábrica sin avisar y llamé a la puerta.

En el mostrador de recepción dije: "Oye, necesito comprar espuma". Uno de los propietarios me acompañó de regreso al almacén y me mostró una pila gigante de restos de espuma. Dijeron que si lo barría y limpiaba una vez por semana, podría comprarlo a cinco centavos la libra.

Esa tarde, cargué mi Ford Bronco 1976 con sobras, pensando que acababa de ganarme la lotería. Pero como muchas cosas en una startup, una solución a menudo viene con problemas que no habías considerado. No tenía forma de triturar los montones de espuma que ahora llenaban el estudio de baile.

Esta fue una dura lección sobre producción escalable. Estaba literalmente de rodillas usando un viejo cortador de papel para cortar trozos de espuma en cuadrados. Me llevó días y todavía tenía que introducir la espuma en los Sacs. Para eso existía el “Embudo del Amor”.

Tomamos un poco de vinilo y lo cosimos en una bolsa de gran tamaño que enganché a los ojales del techo y que podía levantar con una cuerda. Luego llenamos esta enorme bolsa con espuma picada y conectamos el puf en el extremo inferior. Fue la peor operación que jamás hayas visto, pero era todo con lo que teníamos para trabajar. Llenamos unas cinco bolsas de esta manera antes de que estuviera listo para estallar.

La siguiente vez que fui a recoger restos, le pregunté a la gente de Intermountain Furniture: "¿Tienen alguna forma de triturar esta espuma?" Y uno de los chicos dijo: “Oh, sí, vuelve aquí. Tenemos esta vieja trituradora de espuma”. Técnicamente era un molinillo de granos, como una trituradora de madera que usarías en tu patio trasero. Lo habían reconvertido con un tubo que salía y un soplador para triturar espuma, pero no lo habían usado desde los años 1980.

Arreglamos la trituradora y, efectivamente, trituramos espuma 100 veces más rápido que a mano. Sacaríamos los productos terminados de nuestra fábrica improvisada a nuestra confiable camioneta Lovesac, una Dodge oxidada de 1979 que mis padres me habían regalado después de que el motor dejó de funcionar. Reconstruimos el motor, lo pusimos en marcha y pintamos con spray el lateral con el logo de Lovesac. Estábamos en el negocio.

Nos instalamos en el edificio de la Unión de Estudiantes de la Universidad de Utah durante un evento en el campus. Pagamos solo $ 200 por un espacio de 10'x10 ′ en el césped, colocamos algunos Sacs en diferentes tamaños y colores (que era prácticamente todo nuestro inventario), tocamos algo de Bob Marley en un estéreo y dejamos que la gente viniera a nosotros.

Rápidamente nos conocimos como los “chicos de Lovesac” en el campus, e incluso las fraternidades y hermandades compraban algunos Sacs para sus casas. Probablemente vendimos 15 o 20 ese día, que fue nuestro momento decisivo. A partir de ahí, fuimos habituales en cualquier evento que pudiéramos encontrar (exhibiciones náuticas, exhibiciones domésticas, exhibiciones de automóviles, Oktoberfest) y así fue como hicimos crecer la empresa.

A medida que crecimos, trabajé más duro que nunca. Estaba atendiendo mesas en un restaurante chino y constantemente estábamos arreglando cosas, como la furgoneta o la trituradora, y comprando más tela. Luego, en una feria comercial en Chicago, Limited Too hizo un pedido de 12.000 Lovesacs. No sabían que éramos solo un amigo y yo trabajando en un edificio en ruinas con una trituradora de madera como trituradora de espuma; querían los Lovesac para Navidad.

El 1 de septiembre de 2001, teníamos un contenedor lleno de pequeños Lovesacs perfectamente doblados que debíamos llenar con espuma durante los siguientes 60 días para enviarlos a tiempo. Aumentamos nuestra huella en el edificio de Intermountain Furniture a aproximadamente 5000 pies cuadrados al ocuparnos de una antigua sección de almacén de su fábrica que ya no usaban.

La primera vez que subí allí en un montacargas, se cayó al suelo conmigo encima. Condujimos a una zona agrícola y descubrimos esta máquina llamada Haybuster, pero como implemento agrícola, tenía que ser impulsada por un tractor. Lo modificamos para nuestros propósitos, obtuvimos un préstamo agrícola del gobierno federal para equipo agrícola y trajimos el Haybuster y el tractor al centro de Salt Lake City.

A pesar de todas las ineficiencias, completamos el pedido, pero luego nos dimos cuenta de que no teníamos otros clientes importantes a quienes vender. Íbamos a las tiendas de muebles, pero se reían de nosotros, así que decidimos abrir nuestra propia tienda. La primera tienda Lovesac abrió sus puertas el 17 de noviembre de 2001.

Era justo antes de los Juegos Olímpicos de Invierno y toda la ciudad estaba a tope. Conseguimos un contrato de arrendamiento temporal en un centro comercial nuevo que colocó a Lovesac justo en el centro del mismo. Fue emocionante y supe que estábamos en la cúspide de algo grande. Pero en el papel, yo era un graduado universitario que ganaba 10 dólares la hora lanzando bolsas de frijoles en el centro comercial.

Esa tienda cambió todo. La gente entraba, se dejaba caer y salía con amigos. El producto fue el mejor argumento de venta que pudimos ofrecer. Ganábamos seis cifras tan sólo en las primeras semanas y nunca había visto un dinero así. Rápidamente salimos corriendo para abrir la segunda tienda en Provo, Utah, luego otras en Las Vegas, Phoenix y el sur de California. El crecimiento se volvió balístico.

Habíamos crecido a entre 35 y 40 ubicaciones cuando me reclutaron para aparecer en el reality show de Richard Branson, "The Rebel Billionaire", en 2005. Este sería un programa nacional en horario de máxima audiencia en Fox, y gané una inversión de un millón de dólares. ! Tenía una deuda de 2 millones de dólares, así que tomamos las ganancias, saldamos parte de la deuda y recaudamos más dinero a través de capital de riesgo.

Los capitalistas de riesgo querían llevar la empresa a la quiebra y empezar de nuevo mediante el Capítulo 11. Yo estaba devastada. Habíamos llegado hasta aquí, pero de alguna manera, la única manera de avanzar era empezar de nuevo. Trasladamos la empresa a Stamford, Connecticut, reducimos el personal a un equipo mínimo y comenzamos de nuevo con solo 12 ubicaciones y alrededor de 12 empleados en nuestra nueva y pequeña sede. Fue la decisión correcta a largo plazo. Aprendimos, nos concentramos y reconstruimos Lovesac en hasta 50 ubicaciones. Es posible que algunas personas se hubieran desenvuelto después de eso, pero a mí se me ocurrió otra idea descabellada. Irónicamente, esto también sucedió por culpa de un sofá.

En nuestra primera tienda, teníamos un sofá en la esquina para mostrar las Sacs en un ambiente tipo sala de estar. Los clientes siempre pedían comprar el sofá. ¿Qué pasaría si pudiéramos encoger este sofá de la misma manera que encogemos nuestros Sacs? Así nació el concepto de Sactionals.

Los saccionales son sofás modulares que puedes personalizar para adaptarlos a tu estilo de vida. A medida que tu estilo de vida cambia (te mudas a un lugar más grande y formas una familia), el sofá puede cambiar con él. Eran lavables, cambiables, apilables y transportables. La idea nos puso en competencia con algunas de las empresas de muebles más sofisticadas del planeta. Nos concentramos en convertirnos en una marca de muebles directa al consumidor con Sactionals como foco, y el producto rápidamente se convirtió en la solución de sofá de más rápida venta en los Estados Unidos. Nos expandimos a casi 80 ubicaciones y hicimos pública la empresa en 2018 con $100 millones en ventas.

Después de hacerlo público, el cielo es el límite. La empresa valía entre 200 y 300 millones de dólares de la noche a la mañana. Todavía parece un sueño. Lovesac creció a cientos de ubicaciones en la década de 2020. Tenemos miles de empleados y hemos sido nombrados en numerosas ocasiones la empresa de muebles de más rápido crecimiento en los Estados Unidos.

No podría estar más orgulloso. Sactionals nos dio un nuevo futuro. Su rápida adopción reveló que a la gente le encanta la idea de que los objetos se construyan para durar toda la vida y se diseñen para evolucionar a lo largo de la vida del cliente. Estamos demostrando que la obsolescencia programada era la forma equivocada de crear una marca duradera. A este nuevo enfoque de innovación lo llamamos Diseñado para la vida y servirá de base para todo lo que hagamos de ahora en adelante.

Los consumidores son cada vez más conscientes del impacto ambiental de la “moda rápida”: marcas que fabrican ropa barata que termina en un vertedero después de unos meses. Los “muebles rápidos” son igualmente perjudiciales para el planeta y su gente.

Diseñado para la vida nos hace buscar formas de extender la vida útil de nuestros productos y hacerlos más fáciles de limpiar, reparar, transportar, actualizar e incluso recuperar algún día. Actualmente reciclamos más botellas de plástico que cualquier empresa, ya que los millones de Sactionals que vendemos están tapizados con este material reciclado. Nuestro propósito declarado como empresa es inspirar a la humanidad a comprar mejores cosas y menos cosas.

Después de 25 años, contar esta historia todavía me llena de emoción e incredulidad. Convertir Lovesac en lo que es me ha llevado toda mi vida adulta y es lo más difícil que he hecho en mi vida. Tengo tantos recuerdos y he construido tantos amigos para toda la vida a lo largo de este viaje que hacen que todos los tropiezos, obstáculos, noches de insomnio y estrés implacable valgan la pena. Mi consejo para cualquiera que esté considerando comenzar el camino de convertirse en fundador sería este: ¡Levántate del sofá! Confía en tus instintos y sigue adelante. Ese momento que cambiará tu vida podría estar a la vuelta de la esquina, y lo último que quieres hacer es dar marcha atrás justo antes de llegar.