'El resto son solo detalles'

Una vez que pones un pie en LifeTown en Livingston, empiezas a sonreír.

La primera sonrisa surge cuando te das cuenta de que cada paso en el corto tramo de escaleras que conduce a la entrada principal de LifeTown suena una nota musical. Inmediatamente te das cuenta de que te espera algo fuera de lo común, incluso extraordinario.

LifeTown es la evolución del programa original del Círculo de Amistad que unía a adolescentes voluntarios con niños de edades similares que tenían desafíos físicos o de desarrollo. A partir del año 2000, el rabino Zalman Grossbaum y su esposa, Toba, iniciaron el Círculo de la Amistad, que ofrecía actividades para que los niños hicieran juntos, minimizando los límites entre las diferentes habilidades. Esa relación entre niños solo ha crecido dentro de este moderno edificio, cuyos creadores han hecho todo lo posible para que todo lo que hay dentro no sólo sea completamente inclusivo y accesible (que lo es), ¡sino también muy divertido!

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Inaugurado en 2019, LifeTown, en Microlab Road, es el corazón y el alma de una comunidad formada por voluntarios, personal, familias y niños que se benefician de este verdadero paraíso lleno de juegos. Es imposible no disfrutar aquí.

“Adelante, aplaude”, me dice el rabino Grossbaum mientras caminamos hacia el gimnasio momentáneamente vacío en nuestro recorrido por el edificio. Doy una palmada, no hay eco. "Es un techo especial que elimina la acústica para los niños que son sensibles al sonido", dijo.

Hay un estudio de ballet; una sala sensorial relajante y con poca luz, con sillones tipo puf y música; un muro de escalada; y un parque cubierto con luz natural y columpios en los árboles. Ingrese a la sala de playa y se verá inmerso en los sonidos de las gaviotas, verá cubos reales y sentirá arena real, todo ello rodeado por un mural fotográfico de la costa de Jersey. Hay una cocina en pleno funcionamiento donde niños y adultos trenzaban jalá en gloriosos montones de harina y masa mientras el olor a horneado llenaba el aire. En la sala de arte, los limpiapipas se estaban transformando en creaciones. En el gimnasio, un ejercicio de kárate incluyó tablas rotas con alegres “¡hola!”, iluminados por sonrisas de logro.

El espacio conocido como LifeTown está diseñado para verse y sentirse como un centro de la ciudad real, para que los niños tengan una experiencia de la vida real al navegar por una mini ciudad segura. El rabino Grossbaum me sirvió palomitas de maíz frescas y calientes justo antes de asomar la cabeza al cine oscuro lleno de familias, niños y sus amigos disfrutando de una película. Hay un salón donde los voluntarios pintan las uñas de los participantes del programa, una tienda de mascotas con peces reales y visitas de refugios de animales locales, un mini supermercado donde los niños pueden “comprar” los ingredientes que necesitan para preparar una receta y un banco donde obtienen pueden experimentar el trabajo con dinero real como una valiosa habilidad para la vida. O incluso puedes andar en triciclo por la pista de LifeTown mientras sigues las señales de tráfico.

La novedad más reciente del edificio es la piscina cubierta con entrada cero y accesible para sillas de ruedas que brinda la alegría del agua a todos.

Jake Warter de Livingston, de 15 años, es un voluntario con fuertes vínculos con la misión de LifeTown.

El campo de fútbol de LifeTown está dedicado al hermano de Jake, Ryan, quien murió a los 17 años en 2018, seis meses después de la inauguración del campo. (La dedicación incluyó a los jugadores de los New York Jets). Si bien no sobrevivió para ver la finalización del edificio, una imagen muy conmovedora de Ryan en ese campo cuelga en el pasillo junto con muchas otras fotografías brillantes inspiradoras.

Jake está muy entusiasmado con la nueva capa de inclusión que agrega la piscina. "Es increíble ver la piscina terminada y en uso", dijo. “Ofrece un espacio para que todos, independientemente de su discapacidad, se sientan niños. El aspecto de entrada cero de la piscina la hace accesible para sillas de ruedas.

“Me he ofrecido como voluntaria con un niño que no habla. Cada vez que voy a la piscina con él, aunque no puede hablar, sus expresiones faciales son más de lo que las palabras pueden describir. En el fondo de la piscina hay un potente chorro. Siempre lo llevo al jet. Si tan solo pudieras escuchar la felicidad y las risas que hace. ¡Ilumina mi mundo!

La nueva piscina, dedicada a la memoria de Diane y Robert Goldberg de Livingston, permite que los niños con discapacidades físicas sientan esa relajante ingravidez y libertad que todos disfrutan. El agua disminuye las barreras físicas. La facilidad de la entrada cero y la agradable calidez del agua ayudan a los niños con problemas de transición.

Gabriel Halpern de Livingston, de 18 años, que se graduó de la escuela secundaria en la primavera, comenzó a trabajar como voluntario en LifeTown este verano y su asombro aún está fresco. "Realmente han pensado en todo", dijo. Haz que Gabriel hable sobre su primera experiencia con un amigo y él hablará efusivamente de su nuevo amigo, Ezra. "Este niño es muy inteligente", dijo. “Soy bueno en matemáticas, pero él es muy bueno en matemáticas. Tuve que verificar sus respuestas en mi calculadora mientras jugábamos con problemas sólo por diversión”.

Gabriel dijo que le tomó un poco de tiempo adaptarse a esta atmósfera increíblemente positiva, donde se incluye a todos los niños. “Me encanta estar aquí”, dijo. "Y me hace desear haber trabajado más como voluntario durante la escuela secundaria porque se siente muy bien".

Este año, por primera vez, LifeTown ofreció un campamento a niños con necesidades especiales durante todo el mes de agosto; hasta ahora, era solo durante una semana este mes. Esto no solo es enorme para los niños y por la diversión que tienen, sino que también ayuda a llenar un vacío en el campo de los campamentos para necesidades especiales.

“Como voluntario, es maravilloso ver a los niños entusiasmados con lo que les deparará el día”, dijo Jake. “Hay toneladas de sonrisas, desde el momento en que entran por la puerta a las 9 hasta el momento en que salen a las 3. Muchos niños con necesidades especiales asisten a la escuela durante todo el año, pero en lugar de ir a un campamento en el verano, muchos van a un programa de año escolar extendido en julio y no tienen muchas opciones para un campamento real.

“Este verano, extender el campamento a todo el mes normaliza la experiencia del campamento. Los niños con necesidades especiales pueden hacer lo que hacen sus hermanos y compañeros: simplemente divertirse en el verano”.

Las palabras más utilizadas para describir LifeTown durante mi visita fueron “una celebración” y “un regalo que no se puede comprar”. Todos los voluntarios con los que charlé tuvieron la misma emoción. Realmente habían encontrado su lugar.

"Es increíblemente especial tener la capacidad de crear felicidad en la vida de otra persona", dijo Jake. “Cuando haces una buena acción, una mitzvá, es una reacción en cadena. Cuando haces el bien, te sientes bien. Cuando te ofreces como voluntario y ves la alegría iluminar el rostro de tu amigo, eso te hace sentir bien”.

Jake ha hecho muchos amigos a través del voluntariado. Y para tranquilizar a cualquiera que tenga miedo de ofrecerse como voluntario con niños con necesidades especiales, todos los voluntarios expresaron un sentimiento similar. "Si algo se vuelve demasiado desafiante o si no estás seguro de qué hacer en una situación, siempre hay personal profesional ahí para ayudarte", dijo. "Cada vez que salgo de un programa, pienso en cómo algo tan simple, como dar un poco de mi tiempo, puede tener un impacto tan grande en la vida de otra persona".

El impacto que los voluntarios tienen en las familias también es enorme. “Saber que sus hijos se divierten tanto permite a los padres tomarse un descanso de lo que pueden ser días muy agitados”, dijo Jake. "Todo el mundo se beneficia del voluntariado".

Sharon Leshetz del condado de Morris, madre de un hijo de 13 años con necesidades especiales, está encantada con la forma en que LifeTown ha ayudado a su hijo. “El día de la inauguración de la piscina, lo llevaron al agua con una silla de ruedas acuática nueva y pudo disfrutar junto con su grupo”, dijo. “Los niños regresaron a casa con algo delicioso que habían horneado en la cocina impecable todos los días, junto con hermosas manualidades que habían creado en la sala de arte”.

Su hijo de 4 años, que es neurotípico, también asiste a un programa en LifeTown, añadió. “Lifetown quiere ponérselo lo más fácil posible a los padres con necesidades especiales, por eso tienen un programa para hermanos. Sólo tenemos que preocuparnos de una devolución. ¿No es increíble?

“LifeTown Shoppes brinda continuamente a mis hijos la oportunidad de experimentar habilidades para la vida que no se ofrecen en ningún otro lugar. Y los adolescentes voluntarios siempre muestran calidez y compasión cuando trabajan con mis hijos.

“A menudo llamo a LifeTown 'el mejor lugar del mundo' y es una descripción muy apropiada”, concluyó.

Hay energía en LifeTown. Está lleno de un espíritu de celebración para todos los que cruzan las puertas y suben esos escalones musicales. La energía proviene de los voluntarios, el personal, la comunidad circundante, los donantes y cada niño que de otro modo habría sido pasado por alto, y todos lo sienten.

El rabino Grossbaum transmitió una hermosa enseñanza. “Si el corazón y el alma están ahí, el resto son sólo detalles”, afirmó.

El corazón y el alma están en cada rincón de LifeTown.